Plumeria, profumo esotico di Sicilia

In tempi di tropicalizzazione del Mediterraneo non è raro vedere piante tropicali su balconi e giardini, perfettamente acclimatate.  La Plumeria (detta anche “Frangipani” o “Pomelia”) è però arrivata molto prima di altre, giungendo in Europa già a metà del Settecento per mano degli inglesi e diffondendosi poi in Sicilia.

Arrivata a Palermo intorno al 1820, nell’antichissimo Orto Botanico dove esistono ancora vecchissimi esemplari, si è poi diffusa in tutta l’area palermitana fino a colonizzare le coste dell’isola.  Immaginando una passeggiata nella Palermo dei primi del Novecento, il suo profumo dolce, delicato e agrumato evocava note speziate di cannella, vaniglia, rosa selvatica e gelsomino.

Nei palazzi nobiliari non mancavano vasi di “Pomelia” sui balconi principali, ricoperti in estate di fiori morbidi, carnosi, bianco panna con un “raggio di sole” nel cuore.  Nei giorni di festa i ragazzini vendevano alle nobildonne mazzetti di “Pomelie” confezionati con nastrini e merletti.

Con il tempo la prima Acutifolia ha sviluppato fiori più grandi, con petali arrotondati e sovrapposti fino a formare quasi un cerchio chiuso, tanto da essere considerata varietà a sé: la Plumeria Palermitana.

Oggi in Sicilia sono diffuse soprattutto cinque varietà endemiche di Acutifolia: “Palermitana a fiore tondo”, “Palermitana a fiore grande” con petali a punta, rinominata Lutea, “Palermitana rosa”, rinominata Palermo Princess, Acutifolia a fiore piccolo bianco con cuore giallo, oggi rinominata Sant'Agata, Acutifolia a fiore medio bianco con cuore giallo e striature rosse sul bordo, rinominata Incarnata.

Non è chiaro se queste varietà siano frutto di mutazioni genetiche dovute a vecchi esemplari da seme o discendano da piante diverse coltivate nell’Orto Botanico di Palermo.

La Plumeria appartiene alla famiglia delle Apocynaceae ed è originaria della fascia tropicale (Caraibi, Venezuela, Messico, Guatemala, Piccole Antille, Puerto Rico, Cuba, Colombia, Tahiti), dove in condizioni ideali può raggiungere i 10 metri.  Delle sette specie note, che variano per dimensioni, portamento, foglie, forma, colore e profumo dei fiori, solo Rubra e Obtusa hanno attirato maggiormente collezionisti e ibridatori.

Da queste due specie sono stati prodotti più di 300 ibridi, con colori dal bianco al lilla e molte combinazioni nelle varietà “Rainbow”, e fiori di forme diverse (a 5 o 7 petali, a volte doppi o ad “ala di farfalla”).

     I significati simbolici cambiano a seconda dei popoli:

In Polinesia è simbolo di immortalità e buon auspicio e i fiori vengono usati per collane da indossare, donare o vendere ai visitatori come segno di amicizia e accoglienza.

La coltivazione alle nostre latitudini non è impegnativa, purché si disponga di sole, un po’ di amore e un luogo caldo per l’inverno.  Il suo punto debole è il freddo: non deve mai gelare, altrimenti la pianta muore. Predilige suoli sciolti e leggeri, ben drenati, perché il ristagno d’acqua provoca facilmente marciumi nei tessuti spugnosi.